ইংলিশ প্রিমিয়ার লিগের চলতি মৌসুমের শুরু থেকেই দুর্দান্ত খেলে টেবিলে শীর্ষ স্থান ধরে রেখেছে লিভারপুল। অনেকটা পিছিয়ে থাকলেও শিরোপার দৌড়ে এবার অলরেডদের এক নম্বর প্রতিদ্বন্দ্বী নটিংহ্যাম ফরেস্ট। সেই নটিংহ্যামের বিপক্ষে গতকাল মঙ্গলবার শ্বাসরুদ্ধকর এক ম্যাচই খেলেছে লিভারপুল।

নিজেদের মাঠ সিটি গ্রাউন্ডে লিভারপুলকে চমকে দিয়েছে নটিংহ্যাম। আগে লিড নিয়ে আর্নে স্লটের দলকে হারিয়ে দেওয়ার ইঙ্গিতও দিয়েছিল তারা। যদিও শেষ পর্যন্ত পারেনি। বদলি তারকা দিয়াগো জোতার গোলে ১-১ সমতায় খেলা শেষ করেছে লিভারপুল।

পয়েন্ট খোয়ালেও বরাবরের মতোই টেবিলের শীর্ষে লিভারপুল। ২০ ম্যাচে অলরেডদের পয়েন্ট ৪৭। ২১ ম্যাচে ৪১ পয়েন্ট নিয়ে দ্বিতীয় স্থানে আছে নটিংহ্যাম।

সর্বশেষ মৌসুমে কোনো রকমে রিলেগেশন এড়ানো নটিংহ্যাম চলতি মৌসুমে যেভাবে খেলছে, তাতে ভক্তদের সমীহ পাওয়ার দাবিদার। মঙ্গলবারও ফুটবলপ্রেমীদের দারুণ একটি ম্যাচ উপহার দিয়েছে তারা।

ম্যাচের বয়স ৮ মিনিট হতেই লিভারপুলের জালে বল জমা করে নটিংহ্যাম। গোল করেন নিউজিল্যান্ডের ফরোয়ার্ড ক্রিস উড। এতে ১-০ তে এগিয়ে যায় নটিংহ্যাম।

নটিংহ্যামের শুরুর গোল শোধ দিতে লিভারপুলকে অপেক্ষা করতে হয় ম্যাচের ৬৬ মিনিট পর্যন্ত। অবশেষে বদলি খেলোয়াড় দিয়াগো জোতার গোলে ১-১ গোলে সমতায় ফেরে লিভারপুল।

বেঞ্চ থেকে উঠে আসার মাত্র ২২ সেকেন্ডের মাথায় গোলটি করেন জোতা। এতে স্বাগতিক দলের সমর্থকদের মাথায় যেন আকাশ ভেঙে পড়ে। জয়ের অপেক্ষা থাকা নটিংহ্যামের উৎসুক ভক্তরা মুহূর্তেই নিস্তব্ধ হয়ে যান।

শেষদিকে জয়সূচক গোল করার সুযোগ এসেছিল লিভারপুলের কাছে। কিন্তু নটিংহ্যামের গোলরক্ষক ম্যাটজ সেলসের দেয়াল ভাঙতে পারেননি জোতা ও মোহাম্মদ সালাহ।

ম্যাচ শেষে লিভারপুল কোচ স্লট বলেন, ‘আমি আর কিছু চাইতে পারি না। দ্বিতীয়ার্ধ অসাধারণ ছিল। এমন দল খুব বেশি নেই, যারা প্রতিপক্ষের বিপক্ষে এত সুযোগ তৈরি করতে পারে রক্ষণাত্মকভাবে শক্তিশালী হওয়া সত্ত্বেও। দুর্ভাগ্যবশত আমরা দ্বিতীয় গোলটি পাইনি।’

ডাচ মাস্টামাইন্ড আরও বলেন, ‘এখানে সুযোগ তৈরি করা প্রতিটি দলের জন্যই খুব কঠিন। অনেক সময় একের পর এক সুযোগ ছিল। সেজন্যই ১-০ ব্যবধানে পিছিয়ে পড়া হতাশাজনক ছিল। আমরা যা পেয়েছি তাতে আমাকে সন্তুষ্ট হতে হবে।’